研究人员阐明了小RNA介导的基因沉默的根本机制，从而解开了十多年来一直困扰着学术界的一个谜团。

早在2002年，有几个研究小组发现，小RNA分子可以关闭已经明确定义的基因组区域。科学家们非常激动，因为他们现在似乎有一种工具，能让他们影响基因组，而不直接修改DNA。然而，随着时间的推移，科学家发现他们很难详细解释这背后的机制，一开始的兴奋变成了沮丧。

科学家称为Paf1复合体（Paf1C）的蛋白质——本身是RNA聚合酶复合体的一部分，可阻止小RNA分子沉默基因组的一部分。当酵母中的Paf1C突变时，RNA片段可以用来关闭靶向基因组区域。这种效果是强大而持久的。在实验中，我们发现，基因沉默也保持在下一代，即使原来的RNA分子不再存在。所以我们发现的是一种完全的表观遗传学机制：我们可以改变跨代的基因表达，从而影响细胞的发育，而不直接改变DNA序列。

使用了一种精细的酵母遗传筛选，近年来这种方法已被研究界所淡忘。经过过去几年的挫折，我们返回到这种‘老’方法，并结合新一代全基因组测序技术。这是成功的秘诀所在。

Paf1C是一种蛋白质，也存在于高等生物中，以一种几乎不同于酵母的形式。很有趣的是，我们现在可以利用RNA分子，以一种序列特异性的方式诱导表观遗传基因的沉默，同样的蛋白质也存在于哺乳动物细胞中；这RNA为基础的疗法打开了新的途径。同时，一些众所周知的障碍仍有待克服。

因此，这一发现目前在非医疗领域引起了特别的兴趣，科学家们一直在植物生物技术中研究这些RNA机制，在这个领域中，基因表达的表观遗传学控制可以避免产生转基因生物。